相比现代足球赛事，中国古代的蹴鞠（即古代的足球运动）强调的是娱乐性、游戏性和仪式性。中国古代体育竞技项目一部分是从生产实践活动和军事战斗技能中转化而来，一部分是具有技击和保健特色的武术、养生活动。随着竞技项目的流传和推广，那些起初用于冷兵器军事力量、技能训练的体育竞技，许多也都演变成了节日庆典的表演项目和日常生活中的娱乐活动。
少年骑马入咸阳，鹘似身轻蝶似狂。蹴鞠场边万人看，秋千旗下一春忙。———唐代，白居易《琵琶行》
蹴鞠明星：刘太公、高俅
汉高祖刘邦的父亲刘太公早年曾是一位踢球高手，刘邦当了皇帝后，刘太公整天踢不着球十分郁闷。《西京杂记》记载：“高祖窃因左右问，（刘邦父）正以生平所好，皆屠贩少年，斗鸡蹴鞠以为欣，今皆无此，故不乐也。”刘邦于是在首都仿照刘太公的丰邑新建了一座城，并将刘太公的老邻居全都一起迁来，陪刘太公蹴鞠玩耍。
北宋末年，苏轼小史高俅，因善蹴鞠，获宠于宋徽宗，后事枢密都承旨王铣，在《挥麈后录》中有详细记载。高俅却不是凭着善于蹴鞠名留千载，而主要是因为被写进《水浒传》作为主要反派人物广为人知。
蹴鞠：现代足球的起源
足球是当今全球最具吸引力的体育运动之一，也是世界公认的第一大运动，据不完全统计，世界杯期间的观看人数就高达20亿人次。2004年2月4日，国际足联正式宣布：“虽然不少国家认为自己是足球发源地，但历史学家以确切的证据表明，足球起源于中国的蹴鞠。”
蹴鞠的源起与军事训练有密切的关系，《黄帝四经》中《十六经·正乱》记载：“于是出其锵钺，奋其戎兵。黄帝身遇蚩尤，因而擒之。剥其革以为干候，使人射之，多中者赏。断其发而建之天，曰蚩尤之旌，充其胃以为鞠，使人执之，多中者赏。”
发展到汉代皇室，蹴鞠规模变得很大，有专门的球场，四周还有围墙和看台，较为正规的蹴鞠比赛分为两队，双方各有12名队员参加，以踢进球门之球数的多少决定胜负。到了清代时期，蹴鞠又和溜冰结合在一起，出现了一种“冰上蹴鞠”的活动，玩时双方数十人分位而立，各有统礼，扎一彩球并将其抛起，众人群起而争，边滑边踢球，互相追逐嬉戏。
